苻坚坐镇未央宫，看着自西域送往朝中的一封封塘报。
原来，吕光大军离开敦煌之后，转入西域新道，从玉门西北关出，经横坑，排除三陇沙及龙堆，出五船北，到车师界戊己校尉所治高昌，转西与中道入龟兹。
途经雅丹迷阵白龙堆时，远征军士兵因缺水和干渴头昏眼花、面无人色、体力衰弱。常在山地中作战的鲜卑、匈奴士兵尚好，但为保证口粮补给而征来运送口粮的民夫倒下大片。
前往鄯善国探查的前锋传回消息，鄯善因孔雀河水改道，环境恶化、土地碱化、颗粒无收，其地崎岖薄瘠。故而秦大军改道，未途经鄯善。
大军路过历经“五争车师”的重镇交河城，抵达车师前国。
秋末冬初，苻融前往未央宫，对苻坚禀报：“陛下，吕光已带兵抵达抵达车师前国，大军十万余人，消耗巨大，长此以往，必将拖累朝堂，还望陛下早做决断，下令吕光大军直取龟兹，早还长安。”
苻坚看着呈上来的塘报，其中消耗确实吓人，便问苻融道：“如今秋末冬初，大军远去，人困马乏，不加以修整，直取龟兹，会不会太冒险了些？”
苻融也有些犹豫，但还是劝道：“虽如此，但等到大军完全适应再开战，供给实在跟不上，不如边战边修整。大军已到，若不战，只怕长此以往，士气衰竭，不利于对战狯胡。”
闻言，苻坚站起身来，对苻融说：“你说的不无道理，朕会考虑。”就在苻融要退下之时，苻坚叫住苻融，对他说，“传令吕光，修整过后，继续西征，先取焉耆，获得补给，再战龟兹。”苻融领命，退了下去。
苻坚看着堪舆图，又想起邓羌来，他没有带兵远征的经验，但邓羌有，当初他让邓羌与苻洛远征代国，若非苻洛贪功冒进，也不会让邓羌身受重伤。若非邓羌旧伤复发，英年早逝，此时他也不会在用兵这种事上连个商量的人都没有。苻洛当初不思己过，还妄想位列三公，还因此举兵谋反，简直痴人说梦。
吕光远在西域，收到苻坚即将对东晋朝廷大举开战的消息，心中忐忑，军中将士皆担心远在西域，秦国一旦与晋国开战，重心南移，军需若跟不上，十万士兵将陷于内耗，这对远征十分不利。所以是攻还是守，让吕光陷入两难境地。
踌躇之际，一位姓杜的部将前来游说：“将军受命远征西域，我等奉命前来，不就是为了在此建功立业吗？十万兵马，消耗巨大，属下认为，如今大军既已抵达车师前国，不如趁此时机迅速对西域开战，以探查虚实，用兵过程中有什么不妥之处，也还能再作调整，而不是驻守于此做无用功。”
吕光略一沉吟，觉得他言之有理，于是继续西征，龟兹之战就此拉开了序幕。
大军进入塔里木盆地后，之前被凉国重创过的焉耆国，慑于秦国大军的规模和士气，迅速倒戈。毕竟，西域诸国已经许久不曾见过如此规模庞大的中原远征军。
见焉耆国投降如此迅速，秦国大军皆是一愣，修整过后，吕光便率军西进，直取龟兹。
“焉耆和龟兹两国同是吐火罗人，文化血缘相近，所以经常一同进退，焉耆曾被凉国重创，见大军前来不战而降。龟兹国力强盛，资源丰富，只怕有一场恶战。”吕光在焉耆城内，将水袋灌满了酒，此时与众部将围坐在一起，边喝酒边与众人谈论。
“龟兹作为盛极一时的西域大邦，光是王都就建造了三重城垣，据说，城里还建起了如同神宫般的豪华宫殿。龟兹百姓除耕种游牧之外，修行佛学。这样有信仰的国度，人心最齐，最是易守难攻。”部将之中，有人分析道。
“说来也怪，我等随向导潜入龟兹时，见龟兹人在国城中修建了上千座佛寺、佛塔，将世俗的利益回向给神明。龟兹不停地修建佛教建筑、供养大量不事生产的僧人，对于一个国家来说，很难做到这一点。”其中一人说着，越说越觉得此仗难打。
“别忘了，龟兹位于丝绸之路上，早在两汉之时，便有南来北往的商旅途经此地，只怕是商人和商团借助商业以及丝路贸易，为龟兹带来了巨额收入，才使龟兹能有这样大的能耐供养佛陀。”吕光说着，想起苻坚让他暗中将鸠摩罗什抓回大秦，也不知这佛陀有什么能耐。
“将军所言极是，我听闻，最先听佛陀说法的是商人，自古士农工商，商排在最底层，最不受尊重，若他们自愿供养佛陀，以求得佛陀庇护，以此获得尊重，也不是难理解的事情。”部将之中，有人提到。
一旁的向导听到他们聊天，在一旁笑道：“你们可知道，在我们西域，最大的商人是什么人？”
众人闻言，好整以暇地看着他，等待下文。只听那向导娓娓道来：“是佛陀。最初，商人只是佛陀部众，佛教子弟随着商人到处传播佛法，商人利用僧侣、或僧侣帮助商人，在通过纳税处时逃避关税。有时僧侣帮助商人逃税可以得到商人所逃税款的一半或全部作为报偿，这种互助关系使佛教随着商人经商而遍布世界。”
“正如你们中原人说的，近朱者赤近墨者黑，当初佛图澄令弟子到西域买香，僧侣便也趁机参与商业活动中，在信仰和利益的裹挟之下，丝路贸易滋养的龟兹佛教艺术欣欣向荣、蓬勃发展，龟兹作为中转站坐收了大量的过境商税，而寺庙也能作为典当行、旅社接待过境的商旅和宗教人士，佛陀也因此成为了西域最大的商人。”
“再加上商人赞助、百姓布施、贵族投资，龟兹已然成为大漠佛国的代名词，此后佛陀过境之处，只要信众够多，都能成为佛陀据点，相信在你们中原，也有关于大漠佛国的传说。大漠佛陀，有时甚至凌驾于皇权之上。”
“不信你们攻入龟兹后四处去看，龟兹贵族为了积累功德，在龟兹修建了大量的石窟寺，寺中壁画多用蓝色、绿色和金色，这些颜色来源于青金石、靛蓝和真金，价值不菲。龟兹以此作画，可见龟兹贵族有多穷奢极欲！只要攻下龟兹，那些贵族的金银珠宝，还不都是诸位的囊中之物。”
见大秦将士在自己的一番言语鼓动下蠢蠢欲动，心底暗笑，只等攻下龟兹，坐收渔翁之利。