1.
都道这位是山东来的富贾，姓王，讳宽，字晏之，呼作“王二郎”，豪放慷慨之名尽扬平江城中。梅驿外，为首的杜生先朝那轿门拱了手，堆笑拜了两下，又上来一个童仆，揭了帘，将王二郎从小轿中搀出来。金章玉质，果然人才。头簪粉杏，捏着柄湘妃竹骨的折扇，惟左腿一点微跛。他们互一寒暄，穿桥度柳上酒楼，临窗而坐，点了醉虾、鱼脍，又要了两坛暖烫烫的梅子酒。一众六七人宴饮作乐，和着幽幽渺渺的管弦，吟风弄月。
墨香如麝，纸白胜雪。
王宽亦挥毫而作一阙《临江仙》：
琼台玉阶珠帘卷，孤江几点春愁。朝来芙蓉镜里瘦，蛾眉懒画水悠悠。
青山寂寞宫花尽，沙上鸳鸯佳偶。东风忽老心事休，明月又上小重楼。
“不知晏之心事几何？所思者谁呀？”
他只笑抿热酒，掷了紫毫笔，一痕墨迹飞溅如兰花。
二月二酬蚕神娘娘，夜来车水马龙。满街灯火荧荧灼灼、卷着涟漪，一尊粉面锦衣、璎珞琳琅的“蚕神娘娘”由四个赤膊壮汉一晃一荡抬至了九孔廊桥下。一路抬，一路摇，一路唱。一条金龙游来，再是一只穿花的凤……都是纸扎彩绘的幻景。优伶还在台板上舞着，袖边衬出一张桃花面，胭脂画眼。王宽手拎一只细颈细嘴的小瓷壶，半身探出窗去，一切流景如被月光切走一块。半街亮堂，半街寥落。夜灯阑珊处，一个黄衫女正往桥畔柳荫下摆一对红烛、四碟面果子，还有一个三足袖珍小铜炉。她插了香、念了祝，将一串雪似的纸钱也焚在炉中，明明灭灭。那阴阴的、油绿的柳叶鬼森森。他心中狐疑，复又仰灌一口，余光即见她没了影，接着是一阵喧哗……
“快救人！”
投水黄衫女名尤蓁娘，鸿楼出身。
自南朝建都临安，秦楼楚馆大兴，每得“红”“香”“翠”“玉”为名。但有讲究者，将“醉红楼”改作“鸿楼”，大气许多。平江城花榜第一，自属鸿楼；鸿楼之妓，绝胜南曲。旧有犯官流柳州，亲族籍没。这蓁娘便是如此来历。一入娼门，浮沉似海。她虽学得琵琶傍身，终非花魁之才，蹉跎零落二十岁，不如人。一帮姊姊妹妹呼人将她救起，可怜这弱女衣衫尽湿、鬓间淋漓，像被拖上来了一个孤魂儿。王宽搁了壶，登登地步下楼去，跛行在柳岸上，挤过来挤过去，便见地上那香炉边还掖着个手绢包，其中一角似露一物，碎碎地亮。他一弯腰捞起，摊开来瞧，托在掌中的是一双细银镯子。市售之银多打戳子为记，再转一转，果在那磨损极重的牡丹花儿叶旁寻得个“宋记十足银”的款识。约是老物，凹痕俱黑。
王宽以袖口擦一擦镯儿，又钻来钻去拨开人，送还给她。
蓁娘醒在一个阿姊怀中，与他对望，不言语。鬓边无花，不簪珠翠，只束了一把红头绳。纵是百年红粉成骷髅，这一刻，她双眸如水……
二月风凉，王宽急唤仆人捧了斗篷来，可她推而不收，无悲无喜，还叹：“哎，又是你呀。”
他们见过。
2.
前日，还是在这渡边，草长莺飞江南好。
王二郎在画舫上设了小宴，邀名妓苏晚晚来唱词话。晚晚者，年十六，鸿楼第一花魁，名动平江。众宾争睹艳色，有抚掌，有嬉笑。蓁娘默坐在侧，怀琵琶而演《西厢》，那粉裙下出着一点云头绣履尖儿。良久，晚晚唱罢，上前领了一杯黄柑酒，一笑媚极，尤其那额心一点梅花红，似朱砂。她呷过了酒，又作势来陪主座上的二郎。可他将手摆一摆，转对蓁娘发笑：“娘子可否也赏光喝我一杯呀？”
蓁娘脸发木、心也僵，便福身请辞。
家仆们纷纷道：“我们郎君有心，娘子不可推让！”
苏晚晚一晓阿姊心性，二恐豪客发难，自去接了那描着和合二仙的小白瓷酒杯，彩袖殷勤，代而饮之，还解围道：“我家蓁娘姊姊身子弱，不堪饮此浓酒。”说着又轻巧巧拉过了蓁娘，二人一左一右伴在这王宽身侧。甫一落座，蓁娘又睇见他腰上垂着截半尺多长的宫绦，那正中的青玉佩煞是眼熟。
“娘子喜欢我的玉？”
“我在烟花风尘中得遇贵人，便多看一眼罢了。”
此人轻浮，但面貌并不可憎，几分俊秀，约比她长两三岁。行头虽类儒生，戴幞头，衣长衫，绝无书卷之气——那大手虎口是生了层薄茧的。
“在下有个堂兄，年纪虽轻，尤嗜古珍，家中搜罗甚多。我附庸风雅，喜诗词，喜交游，也喜‘君子玉’。我是几日前方从平江城润古斋掌柜那儿买的。这块玉可是前朝物，雕的是‘一鹭莲科’，好玉不出歹工啊。”王宽将此物解下，吊在蓁娘眼前，玉光衬容光，很美。蓁娘低了眉、敛了眸去。他复把玉佩收回，摩挲着，又调戏她一句：“尤娘子不肯吃我的酒，却看了我的玉，此行是我亏！”蓁娘马上自斟一杯，一饮而尽，且目色凌厉，将杯口倒转，以示干干净净、并无残酒。王宽回她一笑，心想，受了他这等无聊男人的打趣，就这般激烈起来，蓁娘啊，怪道你做不成花魁呢——
她又一福身，吝于言笑，只抱琵琶辞去了。
“苏娘子，你这姊姊是何来头？”
“这、这个么……”
苏晚晚讲道，蓁娘非其本名，她原叫“尤卿怜”。
倘从头来讲，那就是……平江有个世家尤府，因嫌长女卿怜是女伶所生，长至六岁，才领回家去教养，又见她体弱，都怕养不大，便寄在阳山外的一座小道观中了。那女冠叫张令薇，号虚真道人。往前推上十多年，她也是瓦舍勾栏之中名士般的人物，工于翰墨，尤擅词作，有《令薇长短集》一时叫洛阳纸贵。后来，张令薇以万钱自赎，做一女道士，艳名洗清白，再不问风月旧事，只收了卿怜做小弟子，号作“净慈”。不多时，尤父贪腐遭放，亲族女眷尽被编入官妓。绍兴初年，平江府罢教坊、行市娼，卿怜就堕在鸿楼了，得名“蓁娘”，一曲琵琶遏行云。鸿楼多美人，高阙华宇，香帷茵榻，有花魁如徐兰、唐安安、潘琼儿者，艳帜高悬，客似蜂拥，裙拖六幅潇湘水，髻挽巫山一段云。再后来……
她现吞吐犹豫之色。
旁人也问：“后来如何了？”
“都说……说有个董郎与她相好，但兰因絮果……”苏晚晚叹息不已，“大人，妓者从良，不容易呀，非州府五品通判不能定之。姊姊十五入鸿楼，每日盥洗烧香，祈脱籍而去……有什么用呢！男人一变心，九匹马也拉不回的。徐娘子也早就说了，这董郎少年纨绔，绝非可堪托付的主儿……”说着说着，她渐生伤心之相，“男人，男人，顶可恨是男人！到老了，谁似那秦妙观行乞，谁学那韩香娘死节？真不如剃去头发做姑子了！总好过叫这风流土中埋、棺中载呀。从今后，我也更衣焚香、邮亭煮雪，念观音般若经去。哎呀——”惊觉失言，又赔笑说，“瞧我，今日迎客，却只拣这些呆话来讲！”
她向各席都赔过罪，又自请再清唱一支：
纱窗下，梅花下，酒醒也，教人怕。
把翠云剪却，缁衣披挂。
柳翠已参弥勒了，赵州要勘台山话。
想而今，心似白芙蕖，无人画……
3.
这日，仆从报说有个女子来谒。
王宽方在书房对着《孟子》一书出神，此时仰头叫道：“请进来！”
“求郎君——”
却是蓁娘跪而呜咽。
他大吃一惊，将人请上靠椅坐谈，又命婢女冲了壶雪芽茶。蕉窗摇春影，是芭蕉心事多，还是蓁娘心事多？她拢了脚坐好，素脸淡妆，髻上只缀一支衔珠的翠凤，那一滴珍珠盈盈似垂泪，叫他思及她当日酒宴上的桀骜之状、投水的凄苦之貌……于是，王宽轻言慢语来问：“好端端的，缘何如此呢？为情？为爱？为那个‘董郎？’”
她一怔，泪簌簌落下来。
“这倒是我问得不好了！”
她哽咽再三，忙道：“郎君，不——我不为他哭！”又叹了口气，方说下去，“你这玉佩购自润古斋，对不对？我们风月场上都知道，这润古斋兼收当铺东西，以黄穗子为记。这块‘一鹭莲科’，我从董文宾身上见过。它今落郎君之手，又系着这种记号，定是那姓董的又赌输了钱，又当东西去了！他活该呀！人人以为我与他相好……唉，不堪再提！”
一阵春风啸过，檐下海棠惊落不少，如红雨。
“我这宅子，又名‘听啸山庄’。”
“郎君，那日我下船回鸿楼，天又雨，只见游舫载浮载沉，如苦海之舟。”
“我可没想欺负你！”他笑了笑，又正色道，“所谓‘惊鸿体态’‘行雨标格’……我见你可爱——可爱极了，才劝了一杯酒。此湖非苦海，此舫非残舟啊。”
“可爱？”
蓁娘泪眼依稀，嘴边倒也微微笑，将那银杯隔袖揣在手中，啜过一口又一口。
“郎君，‘生色骷髅’‘风流骸骨’而已，有何堪爱？咱们又不是那烧丹学仙守百年的道人，活过了二十岁便是老了！我今年整二十，花榜无名、三甲不入，到底只是个没红过的娼门中人，一无色，二无艺，怎劳得郎君为我添茶又加衣？蚕神会上人那么多，倘无郎君，真不知我的镯子将被谁偷去。我从六岁起就戴着它了，这个叫‘保命镯’。”蓁娘将当中一只褪下，因皓腕纤纤，褪得容易，指给他瞧，“别看它细，终归也是十足银。五年鸿楼生涯，我略略几分积蓄也被那姓董的骗了去了！他说会帮我报仇，是骗我的。”她揣着镯儿，又将半凉的茶水抿一抿，愁怀无限，“都骗我。”
王宽与她相临而坐，将那素手连着银镯轻轻一握，非是狎邪。
她将目一抬，他眉宇间盈满爱怜。
他确是个好看的男人。
清秀，魁伟，隐隐有些北相。
“娘子求我何事？”
“郎君，我那妹妹……晚晚出事了！她是花魁啊，何等珍宝不曾见过？区区二两珍珠，也值得偷么？”
花场争斗，亦是寻常。
苏晚晚被诬盗珍珠，昨夜下了狱。众姊妹中，眼冷心也冷，无一人来救。她苦于无计，忽想起这巨贾王二郎。
“二郎如肯疏财救人，贱妾从此愿侍左右。”