程家二公子去世，程老爷和程太太很伤心，程二公子的书童很伤心，主人没了，以后，他要另谋生计了，尽管程府会留下他，但是，他只能作为普通的仆人在程府跑腿、出力，内心的依靠没了。除了他们，还有一个人特别失落，玉儿哭得死去活来，程府老爷太太看在眼里，心里有数，因天气炎热，二公子只能早早地入土，落了葬。玉儿虽然没有被二公子收了，可是，毕竟程家有过这个想法，程家愿意给玉儿安置一间好点的屋子，让玉儿从下人房间搬出来，住进二公子屋子旁边的一间，把玉儿当着妾室来看。玉儿从此不再需要伺候别人，就在程二公子屋子旁边，负责给二公子念经超度，跟二公子的灵位相伴。如果玉儿不能以二公子的小妾身份去为二公子念经礼佛，那么，玉儿只能作为仆人，继续在程府做佣人。
玉儿想了很久，觉得很难抉择。
程顺利在世时，程家有心让玉儿去伺候二公子，二公子为了对醉香楼的头牌丽丽姑娘表示忠贞，坚决不娶妻，可是，公子早就成年了，房里应该有个女人伺候着，如果让二公子房里收个丫鬟，二公子应该也没啥意见。
玉儿使出浑身解数，想得到二公子的青睐，可是，二公子对她视而不见，有次二公子喝多了，晚上回家时，与等在那里假装偶遇的玉儿撞个满怀，玉儿害羞而满怀期待地抬起头，在灯光下，二公子忽然觉得玉儿跟丽丽的眉眼有几分相似，只是，两个人的神态却有着很大的差别，丽丽身在欢乐场，却有着几分冷艳，而玉儿身在高门深院中，眉眼间却充满了魅惑，二公子有那么一瞬间，有点意乱情迷，可是，想到丽丽，他定定神，松了手，整理一下衣衫，继续向前走，回到自己屋里。
玉儿在二公子高大宽厚的胸前挨了一下，刚刚想靠在上面停留一会，享受一下这种有所倚靠的奇妙感受，很快，她就被轻轻推开。她生气地想，我就不信了，你就对醉香楼一个妓女这么倾心，我好歹也是正经的丫鬟，为何就比不上一个妓女了？
玉儿想去程二公子房中去伺候，这种事情必须老爷和太太做主，其他人也可以跟老爷太太提起，但是，玉儿本人却不可以主动表达出来这种想法，如果太过心急，被老爷太太看出来了，也许会让老爷太太多心，弄巧成拙。玉儿晚上对着镜子，对镜子中的自己看了又看，很是满意。她下定决心，一定要想办法，让程二公子对她死心塌地。
程二公子的书童柱子，喜欢上了玉儿。玉儿为了让二公子倾心自己，有意去接近仆人，了解二公子的行踪，柱子见玉儿总是笑眯眯地对自己说话，柱子心花怒放，每次都很卖力地把二公子的行踪仔仔细细地告诉玉儿。可是，柱子发现玉儿对他忽冷忽热，有时候，玉儿老远就笑着迎过来了，跟柱子嘘寒问暖的，让柱子感动地热泪盈眶，可是，有时候，柱子随二公子一起走着，玉儿见到二公子，一脸娇羞，见到柱子时，连看都不看一眼，直接无视他的存在。玉儿越是这样忽冷忽热，柱子越是对她放不下。
有一天，柱子把家里祖传的一个簪子送给了玉儿，玉儿看了一眼，接都没接，直接嫌弃地转头就走。柱子很伤心，那天一整天，柱子都心不在焉，二公子见他魂不守舍的样子，问他原因，柱子跟二公子说了，自己喜欢玉儿。
二公子不是一个为丽丽洁身自好的男人，他可以去秦淮河听歌女唱曲，也可以跟一群才子去逛妓院，附庸风雅，但是，他却不愿意在自己房里收个伺候丫头，这个丫头一旦被他收了，以后就是妾室，跟定他了。他喜欢玉儿的俊俏的眉眼，却不喜欢玉儿身上散发出来的过于讨好的感觉，相比较而言，他更喜欢丽丽身上的孤傲之气。
玉儿暗下决心，一定要让二公子对自己倾心，于是，在做仆人，处理完很多洒扫、跑腿、缝补的事务之后，她只留心二公子的一举一动。她为二公子费了很多心思，再后来，她跟自己较上劲了，把讨好二公子、接近二公子当做一个主要努力方向去做。忽然，二公子被人抬了回来，停在屋子里，这一下，再多的努力也白费了。
“活着不能伺候二公子，在二公子身后陪伴他，也行”。有个声音在玉儿耳边响起，玉儿自己也吓了一跳，她摸了摸自己的额头，心想，我难道疯了吗？太太找她来说，如果她愿意，就一辈子待在程府，早晚诵经拜佛，给二公子超度。玉儿想，如果答应了，自己一辈子可以衣食无忧，但是，以后再也不能嫁人了，一辈子在这个屋子里，无悲无喜地活着，她想了想，还是不愿意，她禀告太太，她一辈子就在程府做个仆人，可以给二公子念经拜佛，但是，毕竟没有被二公子收入房中，无功不受禄，她不想不劳而获，只想在老爷太太身边伺候，用辛苦劳作来缓解对二公子的思念之情。
玉儿继续在程府做个丫鬟，早晚替二公子烧香念经，平时做着普通仆人做的事情。
赵总督尽管料事如神，会同知府事先做了预防措施，仍然无法阻止疾病的发生。距离河下四十里地的张庄，多了很多病患。病人先是肚子疼，无法排便，接下来就腹泻不止，发热，然后虚脱，生命垂危。
张庄起先是三五个村人病了，接着有七八个病人，后来越来越多，最后伺候病人的人自己也患了病，发作时忽冷忽热，寒热附体，腹泻。三天之后死了两个妇人，第四天，一个十多岁的小男孩也病死了，死状可怖。
张庄地处偏僻，那里没有医馆，只有一两个游医郎中偶尔经过村落时帮村人诊疗疾病。也有个别老人，久病成医，自己靠多年来摸索的一些土方对付一下常规毛病，张庄人如果生病，治不好，会来淮安城里诊治。
一天晨时，有四个男子用门板抬着一个老人前来就诊，老人面色焦黄，嘴唇乌紫，半边脸肿胀，双目紧闭，呼吸困难。
病人被抬到城里医馆挨家走了一圈，医者皆摇头，不愿接手诊治，让其回去料理后事，最后，病人被抬到吴家医馆时，已至未时，吴大夫问明情况，给予诊治，把脉，开药方，命人抬回张庄。
听闻张庄多人染疾，吴大夫立刻前往知府衙门禀报，恰逢张庄庄主前来禀报何知府关于张庄多人患病的情况，何知府听闻之后，赶紧出衙门，向南走一射之地，进入漕运总督府禀告赵志贞大人，赵大人心中一惊，心想，担心的事情还是发生了，赶紧想办法吧。