人人都说桓温是一个权臣，是一个权欲膨胀的野心家，独揽东晋军政大权，清除异己，党同伐异，甚至企图篡夺晋室江山，致使司马氏天下差点儿江山易主。可是，从客观的角度来讲，桓温起初并没有篡夺江山的野心，他最初平定蜀地、两次北伐，拼命地建立军功，不断地攫取权力，纯粹是为了桓氏一族在险恶的朝堂角斗中站稳脚跟。所以，桓温必须要获得权力。
然而，权力会改变一切，一旦尝到了权力的甜头后，胃口就会越来越大，收都收不住。随着桓温手上的权力不断扩大，他也逐渐产生了一些其它的想法，这就是野心，一种要将江左乃至天下纳入囊中的野心。
可以说，自从第二次北伐大获全胜之后，桓温从最初要把桓氏企业做大做强的纯粹，开始转变为企图染指最高皇权的狼子野心，也想过一把“皇帝瘾”，他甚至曾经将自己比作晋王朝的奠基者晋景帝司马师、晋文帝司马昭兄弟：“为尔寂寂，将为文景所笑”。并且，桓温还为后世留下了一句千古名言：“既不能流芳后世，不足遗臭万载邪！”意思是，大丈夫既然不能流芳百世，那就遗臭万年吧！
在桓温看来，当皇帝并不是他司马家的专利。不要忘了，司马家的皇位是怎么来的？是夺老曹家的。老曹家的皇位是怎么来的？是夺老刘家的。汉、魏、晋三代，王朝皇位更迭皆是如此，都是以一种非正统的篡逆方式得来的，风水轮流转，这皇位殊不知也该轮到桓温和桓家了。更何况，如果按照吕余庆先生的考证，司马家与桓家有着不共戴天的血海深仇，在桓温看来，这是司马氏欠他们桓家的。因此，桓温便萌生了觊觎九五之尊的野心，他决意要取代晋室，夺了司马氏的天下！
除了桓温的个人野心以外，还存在一个非常现实的问题，那就是桓温年事已高，如今的桓温，已不是当年那个年纪轻轻，就拥有一方州牧之权的政坛新星了。太和三年(368年)，桓温登上权力巅峰的这一年，他已经五十六岁了，年近六旬，早已过了知天命的年纪，身体的日趋衰老，让桓温渐渐感到不安。比如，《晋书·桓温传》中记载的一个故事，便是极好的佐证：
温自江陵北伐，行经金城，见少为琅琊时所种柳皆已十围，慨然曰：“木犹如此，人何以堪！”攀枝执条，泫然流涕。
当年，桓温第二次北伐时，途经金城(今江苏句容北)，看见了自己年轻时担任琅琊内史亲手栽植的柳树，如今已经有十围那么粗壮，不禁心生感慨：“木犹如此，人何以堪！”说完，桓温抚摸着柳条，触景生情，潸然泪下。
即使桓温再怎么雄才大略，野心勃勃，他也不得不面对一个现实，功业无穷，年寿难永。岁月是无情的。或许，桓温可以赛过一切，可他唯独赛不过的就是时间。可以说，桓温此时完全就是一种赌徒的心理，他想要在垂暮之年赌一把。因为，桓温已经没有时间耽搁了。
所以，桓温想要通过一个更简易、更快捷的方式，一劳永逸地解决问题，什么方式？北伐灭燕。桓温意欲发起第三次北伐，一举灭掉北方的头号强国——前燕，借此扬名立万，迫使晋廷为自己“加九锡”，从而取代晋室，实现自己的称帝梦。就这样，第三次北伐，便在桓温精心策划的夺权阴谋中拉开了帷幕。
前两次北伐，桓温的对手分别是前秦和羌人，而这一次，他所面临的敌人则是北方第一强国——前燕慕容氏政权。金庸先生在《天龙八部》中，塑造了一个叫“慕容复”的角色，心心念念光复大燕，甚至最后为此疯魔，而这个“慕容复”，正是前燕慕容氏的后裔。
为什么桓温将第三次北伐的目标锁定在了前燕？首先，前燕是北方第一强国，幅员辽阔，全盛时期的统治地区，包括冀州、兖州、青州、并州、豫州、徐州、幽州等地，占据着今天河北、河南、山东、山西大部分地区，人口众多，经济繁荣，若能一举灭燕，则将大半个北方收入囊中，必然可以立下不世之功。到时候，桓温可以凭借灭燕的赫赫战功，名正言顺，逼迫晋室禅让。
其次，此时的前燕朝廷，因为内部的权力斗争，致使政局动荡，派系林立，给了东晋可乘之机。怎么回事呢？原来，太和二年(367年)，战功赫赫的前燕太宰慕容恪去世了。慕容恪是前燕文明帝慕容皝的第四子，景昭帝慕容儁之弟，是十六国杰出的政治家、军事家，堪称鲜卑族的一代“军神战魂”！
慕容恪十五岁的时候，就开始领兵作战，征战多年，经常可以以少胜多，战功卓著，几乎从无败绩，没有打过一次败仗。慕容恪戎马一生，其战绩足以彪炳史册：征抚辽东高句丽，巩固了慕容氏辽东霸主的地位；指挥鲁口之战、野王之战；以“连环马”之计，生擒天下第一猛将冉魏皇帝“武悼天王”冉闵，消灭冉魏政权；力夺洛阳......因此，当代著名历史学家万绳楠先生，曾经高度评价慕容恪是“十六国第一名将”：“慕容恪以其惊人的战绩，被后世誉为‘十六国第一名将’。”
正是因为慕容恪功高盖世，战绩显赫，前燕朝中，无人可出其右，故而，景昭帝慕容儁临终托孤之时，安排慕容恪，辅佐年幼的太子慕容暐，官拜太宰，封太原王，辅佐少帝，总摄朝政。据说，慕容儁的死讯，传到东晋都城建康时，东晋不少大臣都认为“中原可图矣”，趁着前燕国丧，大举北伐，可是，桓温却认为只要慕容恪在一天，晋廷北伐便毫无胜算：“慕容恪尚存，所忧方为大耳！”
多年的沙场铁血，早已让慕容恪成为大燕将士心目中的一面不倒旗帜，是鲜卑慕容氏当之无愧的“战争之神”。然而，常年对外征战，使得慕容恪积劳成疾，这位前燕第一战神的健康状况，开始亮起了红灯。
太和二年(367年)，慕容恪病重垂危，他自知命不久矣，于是在临终之际，向小皇帝慕容暐极力举荐五弟吴王慕容垂，让他接任大司马一职，执掌兵权：
吴王垂，将相之才，十倍于臣。先帝以长幼之次，故臣得先之。臣死之后，愿陛下举国以听吴王。 (《资治通鉴》)
吴王慕容垂，也是鲜卑族与慕容氏的一代雄杰。慕容垂文韬武略，十六岁追随父亲文明帝慕容皝，征战四方，军功无数。而且，慕容垂还是慕容恪生前在军事上的左膀右臂，也是一位中国军事史上了不起的军事天才，更是后来后燕政权的开国皇帝。《晋书》评价他“天资英杰，威震本朝”。
并且，慕容垂年少时与谢安也曾有一段交集。前文提过，谢安十三岁时，就名动江左，那时慕容垂才七岁，他非常仰慕谢安的才名，于是派人千里迢迢送给了谢安一对“白狼眊”。谁也没有想到，这两个曾经一南一北的两个少年，日后都成为了决定中国历史走向的传奇人物。谢安成为了拯救华夏文明得以延续的江左风流丞相，而慕容垂则成为了纵横万里，振兴鲜卑民族的一代霸主......
本来，慕容恪临终之前，举荐慕容垂，是经过深思熟虑的。论军事才能，慕容垂一点都不亚于慕容恪。所以，在慕容恪死后，由慕容垂接掌燕国军权是最为合适的。
可是，事与愿违，慕容恪死后，前燕朝廷顿时失去了主心骨。太傅慕容评与太后可足浑氏，相互勾结，对于文韬武略的吴王慕容垂非常忌惮，处处打压、排挤慕容垂。不仅没有让慕容垂执掌兵权，而是以小皇帝慕容暐的弟弟中山王慕容冲，一个不到二十岁的年轻后生，担任大司马。不仅如此，慕容评还在前燕朝廷的大政方针上，与慕容垂故意作对，互相针锋相对，致使整个燕廷内斗不休。
太宰慕容恪去世，燕室痛失巨擘。加之由于太傅慕容评与吴王慕容垂之间的矛盾，导致前燕朝廷陷入了无休无止的党争和内耗之中，国力开始由盛转衰。这无疑让桓温看到了北伐的希望，桓温敏锐地捕捉到了这千载难逢的战机，打算趁着前燕宗室内斗，国力空虚的机会，准备适时发起第三次北伐，一举灭燕，进而取代司马氏。
太和四年(369年)，桓温上表朝廷，奏请再次北伐，并且，希望朝廷允准自己与徐、兖二州刺史郗愔、江州刺史桓冲、豫州刺史袁真，共同出兵，征讨前燕。桓冲是桓温的弟弟，所谓“打虎亲兄弟，上阵父子兵”。而郗愔则是桓温的谋主郗超的父亲，郗超前文提过，与谢安、王坦之曾是并列的江左三杰，而且谢安也非常欣赏郗超的才华，尽管两人的政治立场不同。
郗愔也不是软柿子，带兵有方，其所辖部队，驻扎于距离京师建康不远处的京口，也就是日后谢玄创建北府兵的发家之地。桓温认为，京口之兵，必会是将来的一支北伐劲旅：“京口酒可饮，兵可用。”
其实，桓温早就对郗愔统领的京口之兵垂涎三尺，一直想将京口兵招入自己麾下，将其收为己用。更何况，郗愔本身就是一个死硬的、铁杆的晋室忠臣，与自己“道不同，不相为谋”，如果让他参与北伐，一定会处处掣肘。因此，桓温在正式发起第三次北伐之前，必须要夺下郗愔的京口兵权，于是，桓温想到了一条借刀杀人之计，而这把刀正是郗愔之子郗超。
郗愔并不知道桓温意图夺下他手中京口兵权的阴谋，还专门致信桓温，表示愿意与他共同辅佐王室，并请求率军出兵河上，配合桓温北伐。郗超是桓温的谋主，自然要为桓温筹谋，于是私下偷偷撕毁了父亲的信笺，然后以父亲郗愔的口吻，伪造了一封书信，向桓温表示，自己愿意交出兵权，“自陈非将帅才，不堪军旅，老病，乞闲地自养，劝温并领己所统。” (《资治通鉴》)
桓温见信大喜，正中下怀，于是顺水推舟，趁机向朝廷举荐郗愔为冠军将军、会稽内史，而桓温则自领徐、兖二州刺史，取代了郗愔原先的职务，兼并了郗愔在京口的军队。这一次，郗愔可以说是哑巴吃黄连——有苦说不出，而且还是被自己儿子给坑了，郗超不愧是桓温的狗头军师，还是一个“坑爹专业户”。
在夺了郗愔的京口兵权一个月后，桓温便正式发起第三次北伐。太和四年(369年)四月， 东晋大司马桓温与南中郎将桓冲、西中郎将袁真，统领五万步骑兵主力，从姑孰出兵，正式打响了第三次北伐。
显然，桓温为了第三次北伐下足了血本。所以，晋军一路所向披靡，短短时间内，兵锋便席卷山东、河南，很快攻至兖州。虽然，晋军一路凯歌，可是，身为参军的郗超，却发现了一个潜在的隐患，那就是汴水由于常年战乱，没有疏浚，这样会影响大军漕运。因此，郗超建议桓温，及时疏浚汴水河道：“道远，汴水又浅，恐漕运难通。”可是，桓温没有听从他的建议，继续行军。
不过很快，桓温就深切体会到了没有听从郗超建议的严重后果。六月，桓温行军至金乡，当时，天气炎热，雨水极少，致使河道几乎干涸断绝，大军无法行船。但桓温此时还算理智，当机决断，命冠军将军毛穆之率部开凿河道，于是“凿巨野三百里，引汶水会于清水”，桓温率领战船舟师，由清水顺利进入黄河，那阵仗“舳舻数百里”，浩浩荡荡。
在晋军顺利进入黄河之后，郗超又向桓温献上了两条灭燕之计，一策建议桓温，集中全军主力，直取前燕国都邺城，如当年平蜀灭成汉一样，拔掉燕国根基；另一策则较为稳妥，他建议桓温，把守河道，掌控漕运，积极囤积粮食，和燕军打持久战，等到明年夏天再大举进攻，届时一战而胜：
清水入河，难以通运。若寇不战，运道又绝，因敌为资，复无所得，此危道也。不若尽举见众直趋鄴城，彼畏公威名，必望风逃溃，北归辽、碣。若能出战，则事可立决。若欲城鄴而守之，则当此盛夏，难为功力。百姓布野，尽为官用，易水以南必交臂请命矣。但恐明公以此计轻锐，胜负难必，欲务持重，则莫若顿兵河、济，控引漕运，俟资储充备，至来夏乃进兵；虽如赊迟，然期于成功而已。舍此二策而连军北上，进不速决，退必愆乏。贼因此势以日月相引，渐及秋冬，水更涩滞。且北土早寒，三军裘褐者少，恐于时所忧，非独无食而已。 (《资治通鉴》)
客观上讲，郗超的两条计策，无论桓温采用了哪一条计策，都可以“毕其功于一役”。可是，令人感到意外的是，桓温依然没有听从，实在匪夷所思。
在凿通了三百里河道，进入黄河之后，桓温便开始大举对前燕用兵。起初，战局进展非常顺利，晋军捷报频传。首先，桓温派遣建威将军檀玄，率部攻打湖陆，大获全胜，攻破湖陆，俘虏了前燕宁东将军慕容忠。
燕军前方失利，大将受俘，消息传至邺城，前燕朝野上下，慌作一团。燕帝慕容暐连忙任命下邳王慕容厉为征讨大都督，统领两万步骑，抵御晋军。结果，黄墟一役，两万燕军大败，最后，身为主帅的慕容厉，只得单骑逃离战场。之后，晋军前锋大将邓遐、朱序，又在林渚击败燕将傅颜所部，再败燕军，前燕高平太守徐翻，更是举全郡归降桓温。
前线连锁式的军事失利，沉重打击了燕军将士的士气。没办法，小皇帝慕容暐只能又派自己的哥哥乐安王慕容臧，统率大军，抵抗桓温，结果可想而知，依然抵挡不住晋军洪水般的进攻。七月 桓温屯军武阳，前燕兖州刺史孙元率宗族亲党，起兵响应桓温北伐。于是，桓温移驻枋头。至此，前燕黄河以南、虎牢关以东大部分领土，几乎全部落入桓温之手。
接二连三的丧师失地，损兵折将，使得前燕丢失了将近一半的国土，前燕国都邺城也是岌岌可危，随时有可能被晋军攻陷。可以说，前燕此时真的到了生死存亡的边缘，看来只有寻求外援了。于是，前燕朝廷派遣散骑常侍李凤，出使前秦，希望前秦可以出兵救援，秦、燕联军前后夹击，迫使桓温退兵。
同时，燕廷内部，也对是战是和产生了严重分歧，主要分成了两派，一派是以小皇帝慕容暐和太傅慕容评为代表的主和派，另一派则是以吴王慕容垂为代表的主战派。两派就关于战和的问题，发生了激烈的争执。
不要看慕容评平日里不可一世，牛气冲天的，其实，他就是一个色厉内荏的废物点心，关键时刻立刻就软蛋了。他看到桓温来势汹汹，屡战屡胜，且燕军节节败退，因而，慕容评建议皇帝慕容暐，放弃邺城，迁都和龙(今辽宁锦州)，退回辽东老家，暂避桓温兵锋。
可是，吴王慕容垂身经百战，死人堆里爬出来的人，他坚决反对这种“逃跑主义”，主动向小皇帝慕容暐请缨：“臣请击之；若其不捷，走未晚也。”慕容垂认为，与其坐以待毙，不如背水一战，最后一搏，倘若还是失败了，到时候再迁都也不迟。
既然连战功赫赫的吴王慕容垂都这么说了，慕容暐想不妨让他试试。没办法，小皇帝慕容暐只好以吴王慕容垂接替乐安王慕容臧的统帅之职，任命慕容垂为使持节、南讨大都督，作为燕军的前敌主帅，统领范阳王慕容德等诸将，总共五万大军，抵抗桓温。
前燕朝廷派出了赫赫威名的战神——吴王慕容垂，挂帅御敌，此举，无疑让连战连败的燕军将士重新振奋了起来。
再来看一看前秦这边的情况，燕廷先前派李凤出使秦国求援，后来又派散骑侍郎乐嵩二度出使，求救于秦。为了能够争取前秦出兵，燕国不惜下了血本，许诺只要前秦肯出兵，等打败晋军之后，愿意割让虎牢关以西的土地，作为酬谢。
面对这样丰厚诱人的利益，前秦朝廷会如何抉择你？当时，前秦在位的皇帝，正是雄才大略的一代英主大秦天王苻坚，日后谢安在“淝水之战”中的最大劲敌，而苻坚的父亲，正是桓温第一次北伐时为秦国立下赫赫战功的丞相苻雄。起初，苻坚并不愿意出兵救燕，为什么？那是因为苻坚对当年桓温北伐攻秦，前燕见死不救之事，依旧耿耿于怀。因此，对于前燕的求援，苻坚召集群臣在东堂议事，众臣都认为不该出兵，原因是：
昔桓温伐我，至灞上，燕不我救。今温伐燕，我何救焉！且燕不称籓于我，我何为救之！（《资治通鉴》）
就在前秦朝堂上所有人头脑发热的时候，有一位智者，却保持着异于常人的冷静与敏锐，此人就是——丞相王猛。
王猛，可以说是魏晋南北朝时期一位传奇的风云人物，一代能臣良相。如果要在那个时代给谢安找寻一位可以与之匹敌，与之难分伯仲的对手，王猛当之无愧，堪称劲敌，谢安、王猛，称得上是那个时代的并峙双峰。只是非常可惜，历史却没有给这两位千古名相博弈、斗智的机会，对于谢安而言，可谓人生一大憾事！
王猛是大秦天王苻坚的左膀右臂，是他辅佐苻坚成就了一番霸业，无论是帮助苻坚诛灭暴君苻生，登上帝位，还是后来翦除豪强、平定“五公叛乱”、统一北方，王猛都是居功至伟。可以说，王猛就是苻坚的张良，是前秦的国之柱石、元佐良辅。
面对前燕的遣使求援，王猛以一个政治家敏锐的思维，立刻察觉出这是大秦一统天下的一个重要信号。王猛清楚，桓温北伐是下足了血本，如果秦国此时出兵，一定可以击退桓温。而那时，前燕也已是强弩之末，元气大伤，待晋、燕两败俱伤之时，届时，大秦灭燕，岂不是轻而易举。所以，群臣退下后，王猛私下向苻坚进言，其实也是向苻坚献上了一条一箭双雕的计策：
燕虽强大，慕容评非温敌也。若温举山东，进击洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣。今不如与燕合兵以退温；温退，燕亦病矣，然后我承其弊而取之，不亦善乎！
苻坚听了王猛的进言后，顿时茅塞顿开，犹如醍醐灌顶，当即决定，出兵救援前燕，共同夹击桓温。于是，八月间，苻坚派遣将军苟池、洛州刺史邓羌，率领两万步骑，自洛阳出兵，救援前燕，很快便军至颍川。同时，苻坚又命散骑侍郎姜抚作为特使，将前秦出兵的消息通知燕廷，准备两国联军随时配合，夹击晋军。
前秦出兵，桓温最不愿意看到的情况还是发生了，原本对燕作战的优势，立刻发生了逆转。此时，桓温面临着两线作战的压力，进退失据，如果不能尽快攻下邺城，那时秦、燕联军合兵一处，前后夹击，后果不堪设想。
况且，虽然晋军连战连捷，但是也不是铁板一块。比如，前燕的司徒左长史申胤，就看出了桓温的短板，认定晋军此次北伐必败无疑：
以温今日声势，似能有为。然在吾观之，必无成功。何则？晋室衰弱，温专制其国。晋之朝臣未必皆与之同心。故温之得志，众所不愿也，必将乖阻以败其事。又，温骄而恃众，怯于应变。大众深入，值可乘之会，反更逍遥中流，不出赴利，欲望持久，坐取全胜；若粮廪愆悬，情见势屈，必不战自败，此自然之数也。
再来看一看桓温北伐的战局发展态势。当时，桓温以归顺东晋的燕人段思为向导。然而，不久之后，前燕尚书郎悉罗腾，率军与桓温交战，晋军一时失利，段思被俘。紧接着，桓温委派的将领李述，又被悉罗腾与前燕虎贲中郎将染干津所击斩，晋军一时进攻受阻，士气大损，北伐陷入僵局。
不过，尽管晋军一时战事不利，但桓温毕竟久经沙场，此时依旧保持着清醒的头脑，马上做出应对之策，命令豫州刺史袁真，攻下谯郡、梁州，凿开石门，打通大军水运。可是，往往看似十拿九稳的事情，总是会功亏一篑。
袁真挥师顺利攻下了谯、梁二郡，可是，却迟迟无法凿通石门，这样一来，就造成了一个非常严重的后果，水运阻塞。更要命的是，此时，晋军军中，粮草告急，后勤补给开始捉襟见肘，长此以往下去，战局的发展，将会大大不利于晋军。而且，进入九月，天气逐渐转凉，桓温又不敢继续孤军深入燕境，如果邺城再久攻不下，而秦、燕两军到时合兵来攻，到那时，晋军全军覆没也不是不可能。
燕军先前之所以节节败退，那是因为前线群龙无首，缺乏一位经验丰富且身经百战的三军统帅，统一指挥作战，故而燕军与晋军作战数次失利。可如今，前燕朝廷任命吴王慕容垂这样的军事天才为主帅，加之前秦已经正式出兵援燕。如此，燕军上下将士一心，统一号令，同仇敌忾，誓与晋军血战到底。
吴王慕容垂接任燕军前线主帅之后，分析战场态势，善于用兵的他，发现桓温如今已是强弩之末，漕运断绝，粮草不济，而且又损兵折将，晋军士气大损。慕容垂认为，反击晋军的时机，已经成熟，于是，慕容垂开始调兵遣将。
太和四年(369年)九月，燕军主帅吴王慕容垂，命令范阳王慕容德，率领一万骑兵、兰台治书侍御史刘当率领五千骑兵，驻屯石门，截断晋军水运河道；又命豫州刺史李邽，率领五千豫州兵卒，切断桓温后方粮道。至此，晋军水陆两线，尽数被燕军拦腰斩断，且后方被抄，桓温彻底陷入了进不得进，退不得退的骑虎难下之势。而燕军在慕容垂的指挥下，蓄势待发，准备对强弩之末的晋军发起雷霆一击。
当时，范阳王慕容德派遣麾下一位名叫慕容宙的将领，率领一千骑兵作为前锋，对晋军发起试探性进攻，结果很快就遭遇了一股晋军主力。慕容宙深知晋军的战力，不能强攻，于是决定诱敌深入：“晋人轻剽，怯于陷战，勇于乘退，宜设饵以钓之。”慕容宙先是以两百骑兵吸引晋军，同时又将剩余的八百骑兵，分成三拨设伏，晋军果然中计，孤军追击，结果中了埋伏，晋军大败，伤亡惨重，死者甚众。
如今的战局，对晋军越发不利，燕军全线反攻，晋军数战失利，而且，粮草即将消耗殆尽，同时，前秦的援军也马上逼进，再这样打下去，晋军一定会被秦、燕联军包了饺子，全军覆没是无法避免的。
为了保存实力，桓温当机立断，下令从陆路撤军。可是，如果此时撤军，不是等于宣告了第三次北伐前功尽弃，功亏一篑。但是，情势危急，已经容不得桓温再多犹豫，再不撤军就会全部丧身于此。
既然决定撤军，为了避免撤军时行军速度过于迟缓，桓温一狠心，壮士断腕，下令将此次北伐带来的所有战船全部焚毁，这可都是桓温多年的家底，但这时已经顾不得那么多了。同时，桓温又下令，将一些多余的辎重、铠仗统统丢弃，轻装前行，加快速度。
事实证明，桓温此时撤军困难重重。当时，桓温率军从前燕东部的仓垣出发南归，由于河道一直尚未疏浚，所以，数万大军的饮水，便成为了一个大难题。没办法，桓温只好一路军，沿途通过凿井的方式，解决大军的饮水问题。就这样，晋军算是平平安安地撤出了七百余里。
晋军后撤，燕军诸将纷纷请缨，请求趁势出击，一雪前耻。慕容垂不愧是一代名将，他认为，此时不是追击晋军的最佳良机。因为桓温新退，为了防止燕军追击，必定加强戒备，以精锐掩护主力后撤，如果盲目追击，肯定避免不了一场恶战，即使取胜，也是杀敌一千，自损八百，不如暂时按兵不动，让桓温放松警惕：
不可。温初退惶恐，必严设警备，简精锐为后拒，击之未必得志，不如缓之。彼幸吾未至，必昼夜疾趋；俟其士众力尽气衰，然后击之，无不克矣。
于是，慕容垂亲率八千铁骑，悄悄跟在桓温主力大军背后，秘密监视着晋军的一举一动，却不主动出击。几天后，慕容垂发现桓温果然放松了警惕，认为时机已到，下令全速追击，八千燕军铁骑，一路狂飙突进，终于在襄邑追上了桓温。与此同时，范阳王慕容德所率领的四千精锐骑兵，也早已埋伏在了襄邑东涧，两支燕军，一共一万两千名骑兵，前后夹击，晋军大败，阵亡三万之众，几乎折损了桓温当初北伐时的一半兵马。
可是，往往祸不单行，桓温刚刚在襄邑被燕军伏击，遭遇了一场大败。之后，桓温在谯国又遭到了秦将苟池、邓羌所率的两万秦军的截击，又损失了万余人马。在秦、燕两国联军的轮番夹攻之下，桓温几乎丧失了自第三次北伐以来的所有军中精锐，这等于间接宣告了桓温第三次北伐的失败。
太和四年(369年)十月，桓温收拢残部散卒，驻屯于山阴，让刚刚经历了北伐大败的晋军将士得以休整。同时，桓温又派先前归降东晋的前燕兖州刺史孙元，镇守武阳，抵抗燕军乘胜来袭，但不久即被前燕左卫将军孟高所擒。到此为止，东晋朝廷的第三次北伐，便以五万大军的惨败，草草收场。
如何评价桓温的第三次北伐？一言以蔽之，四个字，功败垂成。本来，桓温是经过精心准备，才在年近花甲之年发起第三次北伐。原本胜利在望，却因为桓温一个又一个的战略失误，反而给了秦、燕两国联盟的机会，最终只能丢下数万将士的尸骨，铩羽而归，兵锋尽折，狼狈而还。
于东晋朝廷而言，第三次北伐的失败，使得晋廷再次错失了一回收复中原故土，平定北方的机会。并且，北伐兵败，晋室元气大伤，精锐折损甚众，短期内，再也无力大规模地向北方用兵。
那么，经历了第三次北伐惨败的桓温，他又会作出什么样的举动？他会就此收手，收敛起篡权夺位的狼子野心，安心地做江左第一权臣，安度晚年吗？