一湾清澈的江水，岸边碧柳千条，天色蒙蒙亮时，已有船舶在此停留。
喧嚣的马蹄声，浩浩汤汤，车夫各执一盏烛灯，明亮的纸面上，墨色的“江”字赫然显目。
“吁——”阵阵长啸过后，秦妈妈搀着江老太太，先行下了马车，随后身后众人纷纷亦下车，许家一行人忙上前辞别。
“江面临风，姨婆可要小心身子，还是回车里去吧。”见此景，柏氏抹着两行泪过来，江老太太紧紧攥着她的手不愿松，嘴唇微微颤动，语重情深，“这一别，亦不知何时再见，我的好外甥，外甥媳，好自珍重。”
二人一时泪流满面，许大老爷见状也上前宽慰，“人岂全无见面时，这次来京城，见姨婆身体一切康健，母亲夙愿已了，我们再无什么不放心的，母亲在上见此景，也不愿我们过分伤心。”
“大伯说得极是。”崔氏一路上紧攥着绢帕，疲容上挤出一抹笑来，“咱既是亲戚，怕什么再见不再见的？大伯嫂若挂念母亲，只管让大伯写了信上京来，把侄子侄女都带上，还在一处玩儿！”
言毕，柏氏这才停了泪，唤子女们过来，“瞧我只一味地哭，倒忘了他们，孩儿们快过来，同你们祖姨母还有叔母道别。”
淑妤为首，同姊妹们一起过来，纷纷噙泪，“今别，愿祖姨母长乐永康，叔父叔母们富贵寿考，表弟表妹们学业有成。”
字字良言，江老太太听罢，同众人笑了起来，她不住去打量身前的淑妤——柔柔绾发，一身荷花白的纱绣长褙，下系汉白玉色缠枝花边裙，静立宛若池上清莲，肤若胜雪的脸上，锦葵口脂点红了她的唇，双眸微抬，一对春山远眉微蹙，似有无限惆怅之意。
江老太太微眯了眯眼睛，满是疼怜地看着她，“妤儿，回了唐州，可要时常写信来，咱家都盼着你。”
老太太若有似无的话外之音，淑妤尚且不是很清楚，她略略沉思，顾盼间微笑道：“有祖姨母庇佑，妤儿一切都安好。”
崔氏上前扶过江老太太，“母亲，想是咱家孩儿还有话说，风口不宜久站，我同你上马车吧。”
见大人们散去，清云心下已是迫不及待，小跑过来，想说的话突然顿了顿，而后咽了回去，她眉心微动，忽地眼角湿润起来，片刻后，她缓缓道：“表姐，你可要听祖母的话，时常写信过来，我同祁大娘子都牵挂着你，她不好过来，便让人送了礼来，让你一定收下。唉……我本同母亲说，因过几日是京城诗词大会，想让你们留下，你也陪我一同去，想来怕是没机会了……不过！下次来京，我们一起去！”
淑妤探身替她揩泪，眼圈仍是通红通红的，“自上京后，能认识你们二人，实是我的福气，古话都说——柳条折尽花飞尽①，今儿在此送别，却见杨柳依旧，我想定有山水重逢之日，咱需保重好身子，来日再见，再醉酒一场！”
清云闻言，终于笑出声来，彼此又相看良久，一切尽在不言中。
文逸早已命留云备好了送别礼，他上前，亲切地唤了一声“瑄弟”，“今日送别，我亦无好礼相赠，只书房从前珍藏的画集，你且收下，平日无事当个闲趣吧。”
乘瑄听后，一时受宠若惊，双手似捧了真金铁银迈不动腿，“表哥盛情，我实是感激！唉——前儿踏春，本想与表哥一起赏山游水，也未找到人，着实遗憾！”
文逸愣了愣，随即笑道：“等你再来京，咱再聚！”
子女们彼此寒暄告别，待天色已明时，许家一行人陆陆续续靠岸登船，江家一直于此处久立，直至船影消弭。
清云回来后，正逢秋水从外头回来。
“姑娘，水云间的人过来了，在正厅等呢。”
清云甫一坐下，茶未沾口，忙又起身，“快！快！同我去。”
水云间的大当家碧娘子正于厅中吃茶，见人到，遂起身告安，“见过江四姑娘。”
“快莫拘礼，坐，坐。”清云唇角微扬，“碧掌柜来得好早。”
碧娘子回道：“因近日下帖事繁多，怕抽不开身，便早些过来，依姑娘从前喜好，我让人挑了这几块色来，姑娘若有瞧中的，咱还是老规矩，一日一两银。”
清云点了点头，命秋水道：“统共五两银，秋水，你去拿银钱来。”话刚毕，碧娘子急着上前拦住人，面露讪笑，“姑娘，五日怕是不够。”
清云看了一旁搁置的成山似的衣料，并未急着上前，“不是依老规矩？这是为何？”
“姑娘知道的。”碧娘子含了一抹若有似无的笑，“再过几日便是诗词大会，京城官户的都赶着来做衣裳，恐人手不够，姑娘若是不急，稍稍后，等上六七日便是。”
五日后便是诗词大会……清云做事一向爱掐着时间，如此，方才碧娘子一番话打乱了自己的思绪，她故作镇定，刹那间收了笑，“我若是急呢？”
“得另加钱。”碧娘子回答的极快。
“最快几日？”
“一日一两半银，四日便能送到府上。”
清云细细一算，仿佛无意一般，神色间扑着淡然，她上前一面挑拣，“我先瞧瞧色。”
见她如此说，似在碧娘子意料之中，仅一瞬间，便仿佛变了个人，满脸堆着笑，“姑娘慢慢选，噢——姑娘好眼光，这块料是邢州才来的新色，咱管它叫孔雀绿，跟玉似的明亮！姑娘瞧——还有这块儿色，我叫它松霜绿，做衣裳极衬你的肤色！哎哟，姑娘拿的这块儿也是块宝色，才前儿有贵门的选了它，名嘛不起眼，就叫淡翠绿，也适合姑娘穿呢！”
清云几番摩挲后，忽地想起某人来，放下道：“可有其他色？”
碧娘子一时愣住，“姑娘意思是？”“这些色美则美矣，毫无新意，才前儿踏春，我瞧姑娘们穿一身红，跟花似的，不知水云间有合适我的？”清云心下刚做了决定，便将它说了出来。
“哎哟！可多哩！”碧娘子喜笑颜开，一改口吻道：“我早觉着姑娘呀你穿红的比穿绿的更好看！”
“秋水，去拿六两银来。”清云也爽快——于她而言，万事可亏待，可唯在以妆悦己上，她是不愿亏待自己的，碧娘子一双慧眼明心还瞧不出来？做生意，本是一个愿打一个愿挨的事。
“姑娘稍坐，我让人马上送来！”
待清云挑好了料子，碧娘子揣着银钱“满载而归”，见人走，绿芜气地将碧娘子未吃完的茶洒在外面，险些没拿稳将茶盏摔碎，“这水云间的，个个掉进钱窟窿里不成！”
“姑娘你未发觉？这娘子分明是坐地起价！瞧着你好欺负，硬生生多拐了一两银去，一家再拐一点，撑死她算了！”
清云无奈看了绿芜一眼，“你们瞧瞧她这张嘴，也不知在唬谁。”
秋水与她一笑了之，又好心劝慰道：“姑娘，她虽嘴碎，倒也实话，咱几个一旁瞧得真真切切，那娘子可不是摆明了欺负咱？何况，京城又不止她一家铺子，莫说绿芜，我去拿钱也是不情愿。”
见她们皆一副同仇敌忾之态，清云心知她们亦是好心，甚觉欣慰，同她们解释道：“也不全怪别人，我也是做事做惯了，不晓得提前张罗着，若方才赶人走了，又一时半会儿找不到好铺子，可不是竹篮打水一场空了。”她环视四周，莞尔一笑，“欸——若下次还有这样的事，你们可要拦住我！”
沉香送了人回来，便闻此言，笑道：“姑娘此言差矣，只绿芜这张嘴呀，一开口够吓跑人了！”
“你个小蹄子，当我死绝了不成，当着面编排起我来了！”绿芜一时闹开，追着沉香就要打人，二人一溜烟跑得飞快，偌大的屋子，只剩清云和秋水二人。
秋水沉默了半晌，一直抿着嘴，似心中有话不好开口，清云见此模样，温言道：“你有话可不许瞒着我。”
秋水抬眼一时愣住，干笑几声后，她才小声道：“回姑娘，是咱家老母，写了信给我。”
清云霎时眼睛明亮起来，似是猜中了七八分，又故意问她：“是何事？”
秋水一双眸子突然沉下来，双腮顿时发烫起来，“是……是她说，下月端午，让我回家一趟……说是来了亲戚……他家里有位公子，也要上京来……”
“那公子多大了？”清云心下突然紧张道。
“说是十六七，在老家做生意的。”秋水将方几擦地极为亮堂，殊不知这已是第三遍了，她一直重复着动作，吞吞吐吐又道：“姑娘……其实……其实我是不愿回去的。”
清云明白她的意思，心下已是替她欣喜若狂，听她如此说，只得面上装作怒道：“可别胡说！”她拉过秋水的手，绵言细语，无比诚心，“你与咱家别的使女不同——你在京城有家，只因当年家中受难不得不出来求事，故而逢年过节，只要你开口，我都依你回家去。下月端午好时节，我让院里的使女跟着你回去，撑撑场面才好！若此事真成了，你放心，我同母亲讲，让你从咱侯府出去，到时便说你是母亲身边服侍的，风风光光嫁人！傻姑娘，你不明白，只有如此，你婆家才不会亏待你呀，若受了委屈，他们还忌惮咱侯府呢，待你只会越来越好！”
清云一番肺腑之言，秋水双眼顿时弥了层雾般，泪水在陡然间滑落，千言万语停在嘴边，一时半会儿不知从何说起，她一把鼻涕一把泪，跪身在清云面前，脑子里就一句话：“姑娘，好姑娘，我何德何能，能遇上你这样好的姑娘！攀上这样好的侯府！”
清云忙扶她起来，“此事，你莫同其他人说，你知道绿芜一张嘴，我都拦不住。”秋水听罢，破涕而笑，“我都听姑娘的。”
大会前一日，崔氏在内院一面理事，一面同她道。
“璟儿啊，明儿要穿的衣裳可备好了？”
“璟儿啊，明儿去时，记得拿上你父亲给你备上的墨，听我说，那是你父亲才前儿去段家买的一方好墨，有几家用得上的，听话，啊。”
“还有啊璟儿，我听舒大娘子说，她家儿媳，噢祁大娘子，她也要去捧场，你明儿去了也有个照应，她定是为你去的，我待会子要去趟礼库查事，你同我一起去，你挑了礼，亲自送到人家手里，人情世故，咱还是不要忘了。”
“你父亲？唉他本来要过来，同你说几句话，也不知大内命了什么事，好几日忙得没出书房，你放心，他昨儿同我讲了，待你回来，他定抽了身，咱家啊一起去矾楼吃饭！”
“璟儿啊……”
崔氏说不完的话道不尽的担忧，清云忽地想起——从前大哥赴考场，二婶婶也是这样讲话，没日没夜地担心，又睡不好觉，还忙前忙后让人备炮竹欢庆，唯恐京中不知自家儿子中了秀才。母亲想来对此事定是有所感触，毕竟自家，唯自己尚且会道几句书香话，母亲也只有此时才有机会，享受片刻的傲然和欣喜。
翌日，京城诗词大会如约而至。
此盛会乃于太庆元年起，以当今官家下令，九州之大，恐有才人无数，却无处施展，古话道——笔头尖上文官业，刀剑撑持武将威，故而喜武者，于每年初雪之际，设擂台赛，名曰——争春。而喜文者，亦不靠科考一条路，一年一次于四月芳菲时，在城中设赛诗场，名曰——斗春，夺魁者得官家礼，若有甚优者，一朝做官全家迁京的美梦也是有的。
如此热闹盛事，已有数十载，成为了京中人的另一佳节。
清云早已收到了斗春赛的帖子，此时正于屋中梳妆，沉香拿着帖子，振振有词，“人间四月，春意正浓，为此景庆贺，故而京城设斗春，诚邀永乐侯府四姑娘，江氏者，赴春赛诗，在此祝愿得帖者，金榜题名！至此平步青云！”
在场所有人听后，只绿芜傲然道：“又是和去年一样的说辞，要我说——纵使咱姑娘未收到帖子，也有人抢着登门，求着咱姑娘去呢！”
“你竟瞎说！”清云甫一放下手中的簪子，“志骄意满固然是好，却不能忘了——斗春赛上，佼佼者众多，人外有人，天外有天！你忘了？去年赛上，咱正因如此输给了别人，今年再战，莫再狂妄。”
绿芜听后便不再多言，只顾专心替她拾掇装束，秋水将熏好的新衣裳替她换上，“还别说，这多给了一两银钱，这衣裳我摸着比其他是好哩！”
见秋水如此感叹，清云看着镜中的自己，一时恍神失语。
缂丝长褙染成水红的底子，上掐百蝶纹的金丝，里着一件月白小袄，盘龙福髻两侧，各簪一枚点翠荷花镶珠华胜，正中无冠，只缠汉白玉巾，檀粉扑在她的面上，一双曲长的眉似蚕蛾，眉下一弯杏眼含水，像秋水般清澈，又如星闪烁，绿芜只用了一指满江红，轻抹在她的唇瓣上，笑时如花开，远远瞧上一眼，人似一瓯春，何为清丽，大致如此。
沉香一旁看愣神，不住赞叹：“咱五姑娘说的没错，姑娘穿这色衣裳，跟花似的！”
绿芜眼底亦掠过几丝傲意，“咱姑娘就是全京城最好看的！”
秋水替她挲平衣裳上的褶痕，“都说人靠衣装，咱姑娘呀，是人衬衣呢！”
众人一顿夸耀，清云忍不住又瞧了镜中一眼，忙又撤回目光，面露红意，起身坐了几旁，绿芜倒了盏茶，她接过后似有踌躇，生怕脏了抹的口脂，于是只管端着，感受茶盏在手中生热。
正巧清月此时过来，见此人此景，不觉怔住，“我的天爷呀！我定是起得早了，神仙都下凡了！”
“你都觉着不错，那我这身衣裳是选对了。”清云垂首看着这身水红褙子，甚是满意。
清月直勾勾地盯着她，不忍眨眼，“我的眼光何时错过呢？”言毕，她上前挽着清云的臂弯，一股半月香让人痴醉，“唉——咱家合该是怎样的福气呢？竟生出个天宫仙子出来，我的好姐姐，让我缠会儿吧，你口上这抹红真好看！”
清月越凑越近，清云忙推阻，同她玩笑，“你是个皮猴子，快快松开，真真儿是让我惶恐！”
见清云走远了些，清月只好作罢，而后明眸带笑，“我今儿来，一是要祝姐姐——欸，那词叫什么来着？”她突然低下声，一旁的烟儿见状，埋首小声道：“是蟾宫折桂。”
“蟾宫折桂！”清月霎时憨笑起来，“二是给姐姐送来了小厨房做的，才前儿大哥从正南铺带回来的百花蜜，我让人做了几碟甜糕，赛上若是累了，姐姐便吃点，噢还有——大哥还备了从矾楼带回来的，说是什么珍馐宴？只等姐姐回来庆贺呢！”
清云笑声轻快，“母亲也说等我回来，一家子去矾楼吃酒，这势头，倒像是我要去赶考呢！”
清月听后当了真，连连点头，“可不是？若科考咱女子能入场，还轮得上他们男儿家？”
清云怔怔，眼底一丝怅意极快掠过，深吸了口气，“既如此，我便借妹妹吉言。”
江家马车已备好，崔氏先行上车，清云紧随其后，沉香同绿芜二人一同前往，斗春赛设在距大内不过两百米处的地方，众人到时，场面已是锣鼓喧天，欢声震地，上空彩旗飞扬，足足延至北城门，瞧这场面，颇有武将上战场，惊退万人争战气之势。
崔氏紧攥着清云的手，似有千万句话，又恐说了话误了女儿的思绪，只面上一双期待的眼睛。
“女儿这次定不负众望！”清云宽慰她道，深吸了几口气，尽管自己非初次踏足，却仍怀忐忑之心，她持着帖子，在人群中一步一步前进，随后将帖子交与入场文官，待搜身无误过后，她转过身，同跟来的沉香绿芜二人嘱咐道：“你们且去寻祁大娘子，待我出来。”
进场后，四面皆是透风，一轮春日悬挂上空，投下灿然一片，她环顾四周，与以往一样，只以木桩连成直线，四四方方，划开场外，此时周围已是围满了人，清云跟在文官后，路行数十米，随后停下，“姑娘请在此安坐。”
直至午时，赛场人皆到齐，亦有迟来者，不得入场，若再入场，便要等到明年。
人声鼎沸之际，在为首文官上场后顿然消弭，文官戴幞头，着曲领紫衣，腰间束以革带佩金饰鱼袋，双脚蹬靴，正踱步上台，扫视四周后，随即垂目，待众人齐跪后，贴金轴的圣旨如画卷徐徐展开——
朕膺昊天之眷命，太庆十二年春，凡九州之地，尽九衢三市，人才辈出，朕观有感，遂至元年，设斗春赛诗，举国欢庆……
熟悉的话在清云耳边萦绕，不知不觉中，手心已是弥出细细汗珠，待圣旨合上，众人起身，文官高声道：“今日设赛，凡九州之地儿女，皆可参加，赛行一日得果，夺魁者，官家赐金玉管龙凤纹湖笔一套，共十二支！”
完毕，文官又接过册子，同在场诗生道：“诸位且听——第一轮，八人为组，取六人胜；第二轮，六人为组，取四人胜；第三轮四人为组，取两人胜；最后剩下八人，再为一组，按上述轮毕，直至夺魁，赛毕！另赛配十三位夫子，在此监坐，决出多票者胜，若平票，需再作诗或斗诗，直至出胜者！诸位不可交头接耳，徇私舞弊，有发现者，终生不得入赛！”
第一轮，八人组。
每组八人被文官安排在场地各处，以免被窥视，每组再配两位文官下场，清云同众人皆屏声安坐，听一位文官手持册子，念念有词。
“诸位听——第一轮，作诗，以春为旨，作七言，此轮不限词牌，不限韵，不可抄袭不可舞弊，研墨作诗共限时一刻！”
文官话音刚落，只听纸墨宣扬，“哗啦哗啦”声不绝于耳，因赛场只可在作诗毕出声，故而此时，连同场外已是鸦雀无声。
一刻钟后，文官敲锣道毕：“时已到！诸位停笔！”